top of page
Writer's pictureLynne Wardach

Running with St. Gregory Palamas


I do not run. I have  friends  who  do,  and  they  tell  me  the  just  love  it.  Imagine  that! 

They  say  anyone can  do  it.  If  you  begin  slowly,  walking  daily,  then  briskly  walking,  jogging  and  eventually  sprinting throughout  your  jog,  anyone  can  learn  to  run.  It  takes  discipline  and  dedication.  What  interests  me, however,  is  the  fact  that  my  friends  tell  me  that  when  they  begin  to  run  regularly,  they  become  quite addicted  to  the  feeling  they  get  when  they  do.  When  they  don’t  run,  they  miss  it,  and  they  even begin  to  dream  of  running,  planning  everything  in  their  schedule  around  their  run. They  simply  love the  feeling.  It’s  a  type  of  euphoria  that  they  experience  when  they  reach  their  peak  speed  and  begin to coast along. Something carries them and this, they say, makes it all worth the effort.



Now, I do not run; but I pray…and I get it.   


Matthew  17:2-4    And  he  was  transfigured  before  them,  and  his  face  shone  like  the  sun,  and  his clothes  became  white  as  light.   And  behold,  there  appeared  to  them  Moses  and  Elijah,  talking  with him. And Peter said to Jesus, “Lord, it is good that we are here.


Anyone  can  do  it.  You  can  begin  slowly,  in  the  Church  perhaps,  or  even  in  your  car  on  the  way  to work,  or  at  home,  reading  spiritual  material,  praying  verbal  prayers  such  as  the  Jesus Prayer, or the Rule  of  the Theotokos  (the  Rosary),  meditating  on  a  mystery  or  two,  or  even  on  a  single  word.  Once  you  do  this for  some  time,  you  will  find  yourself  sitting  in  silence  contemplating  the  fact  that  He  is  there,  and  that you  are  looking  at  Him  as  He  is  looking  at  you,  and  it  will  become  quite  addictive.  Soon  you’ll  miss prayer  if  you  don’t  make  time  for  it.  You’ll  pray  in  your  sleep  (yes,  you  will!)  and  you’ll  begin  to  plan everything  else  around  your  prayer  time.  The  euphoric  feeling,  the  sudden  understanding  of  truths, the  utter  peace  begins  to  carry  you  along  and  makes  it  all  worth  the  time  and  effort  and  the  grace  of God will overwhelm your soul and you will say, “Lord, how good it is that we are here!” 


 The  Church  dedicates  the  second  Sunday  of  the  Great  Fast  to  St.  Gregory  Palamas.  He  was  born  in the  year  A.D.  1296  and,  at  the  age  of  20,  went  to  Mount  Athos  to  enter  the  novitiate.  After  a  few years,  he  entered  a  new  monastery  where  the  elders  began  to  teach  him  about  the  use  of  mental prayer,  a  type  of  quiet  contemplation,  after  a  school  of  thought  known  as  hesychasm.  St.  Gregory became  quite  fond  of  this  type  of  prayer,  and  made  it  an  essential  part  of  his  life.  In  1326,  St. Gregory  fled  to  Thessolonika  to  escape  the  Turks  and  was  there  ordained  to  the  priesthood,  serving his  community  while  continuing  his  practice  of  mental  prayer.  Monday  through  Friday  were  spent  in silence  and  prayer  as  a  hermit,  and  only  on  Saturday  and  Sunday  did  Father  Gregory  minister  to  his people.  During  this  time,  he  was  also  able  to  establish  a  community  of  monks  who  practiced  this same type of prayer. In  1330,  a  monk  named  Barlaam  arrived  from  Calabria  in  Italy.  He  was  quite  well  educated  and  was well  known  as  an  eloquent  orator,  but  also  as  a  serious  critic  of  hesychasm.  Barlaam  asserted  that the  essence  of  God  was  unable  to  be  understood  and  that  mental  prayer  was  pure  heresy.  He engaged  the  monks  in  countless  disputes  and  attempted  to  explain  the  white  light  of  Christ’s Transfiguration  as  a  physical,  not  a  mystical  event.  St.  Gregory  attempted  to  address  Barlaam verbally  in  debate,  but  found  it  more  successful  to  put  his  defense  into  writing  and  wrote  Triads  in Defense  of  the  Holy  Hesychasts.  In  1341,  at  the  Hagia  Sophia  Cathedral  during  the  Constantinople Council,  St.  Gregory  formally  debated  Barlaam.  Gregory  proposed  that  while  the  essence  of  God was  unable  to  be  known,  God  reveals  Himself  to  us  by  way  of  His  energies,  an  example  of  which  is the  light  seen  on  Mount  Tabor  at  the  Transfiguration.  These  energies  are  not  material  in  nature (physical),  nor  are  they  created  like  the  light  of  the  sun,  but  are  part  of  God  Himself.  And  yet  by God’s  will,  these  energies  are  able  to  be  contemplated  by  man.  On  May  27,  1341,  the  Council accepted  St.  Gregory’s  position  and  condemned  Barlaam  as  a  heretic,  after  which  he  fled  back home to Calabria.     


One would think that the battle was won and all would be well. This was not so. A Bulgarian monk named  Akyndinos,  along  with  several  other  patriarchs,  refused  to  understand  St.  Gregory’s  point and  had  him  locked  in  prison  for  a  while;  eventually  he  was  freed.  Although  St.  Gregory  Palamas was  canonized  a  saint  in  our  Church,  and  his  defense  of  hesychasm  has  become  the  focal  point  of this  Sunday’s  message,  there  are  many  who,  even  today,  fail  to  understand  the  nature  of  mental prayer and even refuse to believe that such a thing exists.    Carmelite spirituality is based on the charism of mental prayer, its motto being “to know God so that  He  may  be  known”.  The  order  originates  from  those  who  model  their  prayer  lives  after  Elijah, when God appeared to him on Mount Carmel, in a still whisper. 




1  Kings  19:11-14  And  he  said,  “Go  out  and  stand  on  the  mount  before  the  Lord.”  And  behold, the  Lord  passed  by,  and  a  great  and  strong  wind  tore  the  mountains  and  broke  in  pieces  the  rocks before  the  Lord,  but  the  Lord  was  not  in  the  wind.  And  after  the  wind  an  earthquake,  but  the  Lord was  not  in  the  earthquake.  And  after  the  earthquake  a  fire,  but  the  Lord  was  not  in  the  fire.  And after  the  fire  the  sound  of  a  low  whisper,  And  when  Elijah  heard  it,  he  wrapped  his  face  in  his  cloak and  went  out  and  stood  at  the  entrance  of  the  cave.  And  behold,  there  came  a  voice  to  him  and said, “What are you doing here, Elijah?” That  low  whisper  was  God;  not  the  strong  wind,  not  the  earthquake,  not  the  fire. 


Sometimes, because  God  speaks  to  us  in  exactly  this  type  of  whisper,  it  is  nearly  impossible  for  us  to  hear  Him unless we try. Everything competes for our attention. This is the plan of the enemy.   


Matthew  6:6  But  when  you  pray,  go  into  your  room  and  shut  the  door  and  pray  to  your  Father who is in secret. And your Father who sees in secret will reward you.


Why  do  you  think  Christ  gave  us  this  directive?  When  you  go  into  your  room  and  shut  the  door,  you leave the distractions of the world outside.   


Psalm 46:10   “Be still, and know that I am God!


Once  again,  such  stillness  takes  practice,  persistence,  and  patience.  Yet  the  rewards  are  great.  Soon, you  will  incorporate  your  dialogue  with  God  into  everything  and  practice  it  everywhere  you  can.   


1 Thessalonians  5:17  …  pray without ceasing


Colossians 4:2    Continue steadfastly in prayer, being watchful in it with thanksgiving.


During  this  time  of  the  Fast,  our  Holy  Mother  Church  knew  that  we  would  begin  to  grow  weary  and reconsider  our  commitment  to  fasting,  alms-giving,  and  prayer.  Last  week,  we  were  encouraged  to look  to  the  icons  for  education  and  support.  This  week,  we  are  encouraged  to  look  to  deep contemplative  prayer  for  help.  The  Church  encourages  us  to  try  to  discover  the  energies  of  God  as He  reveals  Himself  to  us.  We  need  not  be  afraid  of  heresy  when  we  try.  St.  Gregory  taught  his monks  to  sit  alone  in  silence,  with  their  heads  down,  and  their  eyes  closed,  waiting  for  God  to  reveal his  light  to  them.  We  can  try  it  too.  Once  we  see  this  light  with  the  eyes  of  our  soul,  we  will  never  be the  same.  We  will  have  gotten  one  step  closer  to  the  goal  that  God  has  for  us  of  total  union  with Him and we will know “how good is that we are here!”



225 views0 comments

Recent Posts

See All

Comments


bottom of page